Moderný prúdový motor pozostáva z nasávania vzduchu, kompresora, spaľovacej komory, turbíny a výfukovej dýzy. Stíhačky majú aj prídavné spaľovanie medzi turbínou a výfukovou tryskou. Ako typ tepelného motora musí prúdový motor dodržiavať princípy činnosti tepelného motora: energia je privádzaná pod vysokým tlakom a uvoľňovaná pod nízkym tlakom.
Preto sú z hľadiska princípu výroby energie prúdové motory a piestové motory rovnaké, pričom oba vyžadujú štyri stupne: nasávanie, tlakovanie, spaľovanie a výfuk. Rozdiel spočíva v postupnosti: v piestovom motore sa tieto štyri stupne vyskytujú postupne, zatiaľ čo v prúdovom motore prebiehajú nepretržite. Prúdenie plynu každou časťou prúdového motora zodpovedá štyrom pracovným polohám piestového motora.
Vzduch najskôr vstupuje do nasávania vzduchu do motora. Počas letu môže byť prúdenie vzduchu považované za prúdenie vzduchu smerom k motoru pri rýchlosti lietadla. Pretože rýchlosť lietadla sa mení a kompresor sa môže prispôsobiť len určitému rozsahu rýchlostí prichádzajúceho vzduchu, funkciou nasávania vzduchu je upraviť prúdenie vzduchu na vhodnú rýchlosť pomocou nastaviteľných potrubí. Počas nadzvukového letu sa rýchlosť prúdenia vzduchu pred a vo vnútri prívodu vzduchu znižuje na podzvukovú rýchlosť. V tomto čase môže stagnácia prúdu vzduchu zvýšiť tlak viac ako desaťkrát alebo dokonca desaťkrát, čo je oveľa viac ako zvýšenie tlaku v kompresore. To viedlo k vývoju náporových motorov, ktoré sa spoliehajú iba na rýchlosť náporových motorov a nevyžadujú kompresor.
